防洪是興建三峽工程的首要任務(wù),防洪也是三峽工程的首要功能。這是由長(zhǎng)江中游防洪的嚴(yán)峻形勢(shì)和三峽工程在長(zhǎng)江防洪體系中的重要地位所決定的。
在我國(guó)古代,長(zhǎng)江流域中游的云夢(mèng)澤一直是滯蓄長(zhǎng)江洪水的天然場(chǎng)所。漢晉以后,云夢(mèng)澤逐漸消亡,洞庭湖逐步取代云夢(mèng)澤滯蓄長(zhǎng)江洪水。到了現(xiàn)代,進(jìn)入洞庭湖的長(zhǎng)江洪水?dāng)y帶的泥沙不斷淤積,洞庭湖的水面面積和容積日漸萎縮,使其滯蓄長(zhǎng)江洪水的能力大為削弱。分流入洞庭湖的洪水日趨減少,這就逼使大量洪水不能分流進(jìn)入洞庭湖,而直接經(jīng)荊江河道下泄。
荊江下半段地勢(shì)平緩,江水至此流速減緩,泥沙淤積,形成九曲回腸之勢(shì),加之河底逐漸抬高,迫使人們不斷加高堤防。荊江大堤從東晉開(kāi)始修建,目前堤面已與荊州城內(nèi)的三層樓頂齊平。長(zhǎng)江在荊江河段實(shí)際上已成為一條“懸河”?!叭f(wàn)里長(zhǎng)江,險(xiǎn)在荊江?!遍L(zhǎng)江中游的荊江河段,其安全下泄流量只有6萬(wàn)立方米每秒,防洪標(biāo)準(zhǔn)只有十年一遇,在全國(guó)七大江河中標(biāo)準(zhǔn)是很低的,與其保護(hù)的工農(nóng)業(yè)精華地區(qū)的重要地位極不相稱。
據(jù)各類史書(shū)記載,自漢高后三年(公元前185年)至清末1911年初的2000年間,共發(fā)生較大洪水214次,平均每10年一次。宜昌水文站自1877年有實(shí)測(cè)資料以來(lái),洪峰流量超過(guò)6萬(wàn)立方米每秒的就有28次。
因此,每到汛期,荊江河段的洪水,時(shí)時(shí)威脅著洞庭湖區(qū)和江漢平原1500萬(wàn)人民生命財(cái)產(chǎn)、2300萬(wàn)畝耕地和重要城市、大量城鎮(zhèn)、工礦企業(yè)的安全。長(zhǎng)江1931年、1935年兩次大洪水,因?yàn)?zāi)死亡人數(shù)均超過(guò)14萬(wàn)人。1954年大洪水,武漢市被洪水圍困百日之久,京廣鐵路100天不能正常通車。三峽工程建設(shè)期間發(fā)生的1998年大洪水,洪峰次數(shù)多、水位高、持續(xù)時(shí)間長(zhǎng),近700萬(wàn)軍民在長(zhǎng)江兩岸大堤上用血肉之軀嚴(yán)防死守,使大洪水造成的災(zāi)害最大限度地減小,但仍然造成358.6萬(wàn)畝農(nóng)田受災(zāi),212.85萬(wàn)間房屋倒塌,3004人死亡,直接經(jīng)濟(jì)損失約1660億元。